El latigazo cervical se suele dar en accidentes de automóviles, cuando un frenazo brusco hace que la cabeza vaya de manera repentina hacia adelante flexionándose al máximo (hiperflexión) y luego se extienda bruscamente hacia atrás (hiperextensión). Con ese movimiento tan brusco se provoca una elongación brusca y excesiva de músculos y ligamentos, que en función de su gravedad puede causar desde una leve contractura hasta la rotura de fibras musculares o un esguince de cualquier articulación entre vértebras cervicales.